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Le black metal est naît dans le début des années 1980 avec des groupes comme Bathory, Mayhem, Mercyful Fate, et Burzum. Certains de ses groupes déclarent que leur motivation était de combattre la vague populaire de death metal Américain qui était dominante dans la scène metal de l'époque. La deuxième vague de black metal est essentiellement un mouvement Scandinave. Elle a commencé dans la fin des années 1980 et le début des années 1990, en particulier en Norvège. Le black metal a reçu beaucoup de critiques de la part de beaucoup de secteurs de la société à cause de son apparence brutale, son esprit misanthrope, et l'idéologie extrême exprimée par certains musiciens jouant dans le sous-genre du NSBM (National Socialist Black Metal). Grâce à ces critiques, le black metal est devenu très vite populaire parmis les fans de metal pendant les années 1990.

Le black metal peut avoir les caractéristiques suivantes. Cependant, il n'est pas limité à ces caractéristiques.

Guitares:
- Des guitares rapides, avec une distortion, souvent avec des partitions vaguement mélodiques joués avec des techniques de guitare appelés alternate picking et tremolo picking.
- Soumises à une forte distortion et utilisant souvent des power chords.
- Un accordement standard, contrairement aux guitares du death metal qui utilisent souvent des accordements plus bas.
- Des tons de guitare généralements fins ou épais - généralement pas au milieu (les fréquences du milieu sont donc souvent éliminées, ne laissant que les fréquences hautes et basses; parfois les fréquences basses sont aussi éliminées)
- De temps en temps, quelques groupes utilisent un son clean (sans distortion), comme "Dimmu Borgir" ou "Emperor".
- L'utilisation fréquente de la gamme chromatique, élevée ou déscendue depuis un point central pour créer une atmosphère désagréable.

Batterie:
- Utilisation des techniques de double-basse, blast beat, et D-Beat.
- Partitions de batterie rapides, répétitives, agressives, souvent incorportant des blast beats. A d'autres moments, la batterie peut avoir un role plus lent et est généralement accompagnée par un ton très sec et vide - surtout pour l'effet de l'atmosphère de la musique.

Thèmes lyriques et caractéristiques vocales:
- Un style vocal 'rauque' très particulier; un cri guttural percant, qui rappelle la torture. C'est plus ou moins le standard dans le black metal, bien qu'il y a d'autres critères. Par exemple, "Primordial" est quand même classifié dans le black metal bien qu'ils n'utilisent pas le style vocal rauque propre au black metal. Quelques groupes, en particulier des groupes de black metal symphonique, utilisent aussi des mélodies vocales normales, généralement d'une chorale d'hommes, bien que cela n'est utilisé que pour des buts atmosphériques.
- Souvent il y a un effet de réverbération sur la voix pour pouvoir donner un effet plus caverneux et atmosphérique.
- Les paroles sont généralement centrées sur le Satanisme, le Paganisme, ou l'occulte. Les paroles contiennent aussi souvent du blasphème visant le Christianisme.
- Les paroles célebrent souvent le froid, l'obscurité, les forets, et les autres environements naturels de l'Europe du Nord. Cela reflète les origines Scandinaves du black metal moderne.
- De plus en plus souvent, les thèmes de la guerre, la misanthropie et la désolation (parfois apocalyptique) sont utilisé dans les paroles.
- Les paroles sont aussi souvent inspirées par la fantaisie, en particulier les ouvrages de JRR Tolkien. Par exemple, le groupe Autrichien "Summoning" se concentre presque exclusivement aux mondes fictifs décrits par Tolkien à cause de leurs thèmes. D'autres groupes se fabriquent eux mêmes leurs mondes imaginaires, comme le groupe "Immortal", qui décrit un royaume fictif du nom de Blashyrkh (prononcer Blach-irk), qui est gouverné par un roi du nom de Ravendark.

- Contrairement aux autres genres musicaux où les concerts en live sont considérés comme un élément éssentiel du genre, beaucoup de groupes de black metal ne jouent pas en live. Quelques groupes, comme "Darkthrone", refusent de jouer live. D'autres groupes, comme "Clandestine Blaze", "Leviathan", et "Xasthur" ne peuvent pas jouer live car leur groupe n'est composé que d'un seul membre. Par contre, quelques groupes qui n'incluent qu'un membre, comme "Satanic Warmaster", font des concerts avec des musiciens additionnels recrutés spécialement pour jouer en live. De l'autre coté, beaucoup de groupes avec un line-up complet, comme "Gorgoroth" et "Dark Funeral" jouent live. De tels groupes utilisent souvent des mises en scène théâtrales dans leur concerts qui sont cohérentes avec la nature de leur musique. Ces mises en scènes sont considérées macabres par beaucoup de fans de metal.
- Une partie des groupes de black metal utilisent aussi des effets (comme des boîtes à rythmes, des effets de mixages complexes, et des sons d'ambiance) qui souvent, ne sont pas adaptés à la scène live.

- L'esthétique des groupes de black metal est souvent froide, sombre, triste, mélancolique, réflective, tragique, méditative, ou ayant une atmosphère sombre de nature.
- Beaucoup de musiciens de black metal adoptent un style vestimentaire 'néo-médiéval' qui peut inclure des éléments en cuir, des clous, des éléments sado-masochistes, des armures et armes archaïques, et des peintures faciales souvent appellées corpse paint.
- Beaucoup de musiciens de black metal décident d'adopter des pseudonymes, souvent inspirés de personnages occultes ou fantaisistes; mais cette pratique n'est pas universelle.

Les graines du black metal ont été plantées dans le début des années 1980. Ces groupes formaient ce que beaucoup appellent maintenant la "première vague" de black metal. Une des inspirations les plus anciennes est le groupe Anglais « Venom ». Leur premier album, "Welcome To Hell", sorti en 1981, fut une inspiration énorme pour la scène black metal (qui arriverait près de dix ans plus tard), ainsi que leur second album sorti en 1982, "Black Metal" (utilisé en référence à la magie noire). La musique de « Venom » était similaire à celle de la future scène black metal en beaucoup de manières: la production limitée (caractérisée par un son de mauvaise qualité), de la musique "dure", et des chants relativement grognés, similaires à la technique vocale du black metal, bien que « Venom » avait un style plus thrash metal que dans sa musique plus récente. Le style vestimentaire de « Venom » était aussi similaire à celui utilisé aujourd'hui par les groupes de black metal: des pantalons en cuir, des accessoires à clous, etc. Les membres de « Venom » utilisaient aussi des pseudonymes, le line-up original consistant de Cronos, Mantas, et Abaddon.
Une inspiration plus directe serait le groupe Suédois « Bathory », qui, n'ayant qu'un seul membre, consiste uniquement de Quorthon (de son vrai nom Thomas Forsberg). La musique jouée par « Bathory » au début de sa carrière était du pur black metal, avec de la production limitée, des tempos rapides, des partitions exigeantes, et la technique vocale "rauque" propre au black metal. « Bathory » a apparemment fondé ce style de nulle part, les deux premiers albums ("Bathory" et "The Return") étant des exemples parfaits. Le style de « Bathory » a ensuite évolué vers un coté plus artistique du black metal dans la fin des années 1980. A cette époque, le black metal était un genre plutôt vague qui avait des parties acoustiques, des mélodies nordiques, et des paroles concernant la mythologie nordique.
Parmi les autres grandes influences se situe le groupe Danois « Mercyful Fate », qui avait des paroles concernant des thèmes occultes (ce qui fut plus tard imité par beaucoup de groupes de black metal). King Diamond, le chanteur de « Mercyful Fate », serait le premier à avoir eu un style corpsepaint-esque, un style qui serait plus tard utilisé par beaucoup de groupes de black metal. « Mercyful Fate » a aussi commencé la pratique de l'image blasphématoire, qui fut un facteur très influent pour le black metal de la vague d'après.